Reconozco que este artículo llega con doble retraso. Lo suyo hubiera sido publicarlo el año pasado, coincidiendo con la cifra redonda del 10 aniversario. Pero como lo pensé pero se me pasó en su día y eso ya no tiene remedio, vamos a "celebrar" la llegada un día de septiembre de 1997 de la cuarta versión del navegador Internet Explorer ("celebramos" con un par de meses adicionales de retraso...).

Sin más preámbulo, Internet Explorer 4 significó un cambio radical en la concepción de la web y sentó parte de las bases de la actual Internet. Un momento, ¿estoy alabando a Internet Explorer? No, no es posible. Sin duda se trata de un malentendido Es cierto que cambió Internet pero lo hizo a peor y ayudó a perpetuar una serie de prácticas en el diseño de sitios webs que, aunque poco a poco se van mitigando, aún a día de hoy perduran y es poco probable que desaparezcan por completo. El daño provocado por IE 4 y las versiones que lo sucedieron es irreparable. A continuación pasaré a relatar las principales características del entonces novedoso navegador:

• IE4 incorporaba por primera vez en un navegador de Microsoft soporte aceptable para CSS, aunque su interpretación era un tanto "sui generis" y se alejaba bastante de los estándares que por aquel entonces trataban de ponerse de acuerdo. Esto significaba que si queríamos diseñar un sitio que viera igual en IE y en Netscape se debía obrar con sumo cuidado, si bien es cierto que el uso masivo de CSS no se empezó a verse hasta 2001-2003, no pudiéndose decir ni siquiera hoy que su implantación en sitios web sea, ni mucho menos, completa.
• Incluía un motor de pseudo-javascript más potente que el de la versión 3. Llamado JScript, no era más que una copia del lenguaje creado por Netscape que, aunque básicamente compartía la misma sintaxis y las mismas instrucciones, una serie de sutiles diferencias obligaban a codificar de forma diferente si se quería que el mismo script funcionase en ambos navegadores, sobre todo en el manejo del DOM y DHTML.
• Por primera vez el navegador se integraba con el escritorio del sistema operativo mediante un nuevo palabro llamado Active Desktop. Al instalar IE 4 sobre Windows 95 ó Windows NT, preguntaba si deseábamos instalar la integración con el citado Active Desktop. Si aceptábamos, el sistema pasaba a requerir 16 megas más de memoria pero a cambio aparecían los botones de atrás-adelante en las carpetas y algunas otras novedades. En las siguentes versiones de Windows todo ésto aparecía integrado, junto con la imposibilidad de desinstalar el navegador de la firma Microsoft.
• Internet Explorer abría el camino hacia convertirse en el "browsersaurio", un enorme dinosaurio que a partir de la versión 5 llegaría a "pesar" entre 80 y 100 megas, toda una exageración si lo comparamos con su propia versión 3 ó su más directo competidor, Netscape 4, que no pesaba más de 2-4 megas, o con Firefox, el heredero de Netscape, un navegador infinitamente más moderno y funcional y que sigue siendo bastante liviano a día de hoy (al menos el archivo de instalación es pequeñito, el consumo de memoria es otro cantar... pero ya se sabe que nada es perfecto...)
• A partir de la salida de Windows 98, IE 4 venía incorporado al sistema operativo, lo que provocó un duro e interminable litigio entre Netscape y Microsoft por abuso de posición dominante y eliminación de la competencia. Lo cierto es que a partir del lanzamiento de Win 98, y especialmente de su "second edition", que traía IE 5 de fábrica, Netscape no levantó cabeza y sus peores augurios se cumplieron: el 98% de los usuarios de Windows en el mundo no vieron la necesidad de instalar otro navegador teniendo uno ya de serie. El mundo se había internet-explorizado, y con él los webmasters. Durante muchos años una gran mayoría de diseñadores web y programadores de Internet crearon en exclusiva para Internet Explorer. Todavía a día de hoy, sobre todo en aplicaciones de grandes compañías, IE es el único navegador en el que funcionan sus intranets y portales para clientes.
• Se profundizaba en la capacidad que tenían los componentes ActiveX, cuyo soporte había aparecido de forma limitada en la versión 3. Esta alternativa de Microsoft a los applets de Java creados por su otro Némesis, Sun Microsystems, abría el mayor peligro de la breve historia de Internet. Sus infinitos agujeros de seguridad combinados con los de su deficiente reinterpretación de la tecnología Javascript (no confundir con Java) hacían (y hacen todavía) que navegar con esta tecnología suponga una actividad de riesgo. Millones y millones de virus y software malicioso se han colado a través de este navegador.
• Como curiosidad, deciros que llegó incluso a existir una versión de Internet Explorer 4 para Unix. Creo recordar que funcionaba en algunos sistemas como HP-UX y Solaris.
• Y para terminar, tratando de ser justos, equilibrar la balanza y que no parezca que tenemos una manía especial a IE, me gustaría recordar que la versión 4 de Netscape nunca llegó a funcionar completamente bien con DHTML y que además era un tanto inestable, habiendo sido la versión 3 muy superior. Por otro lado, la esperadísima versión 5, que podía haber hecho frente a su todopoderoso competidor en igualdad de condiciones, nunca llegó a ver la luz. Tras años de retrasos e indecisiones, se dio el salto directamente a la versión 6, cambiando la tecnología del motor por una mucho más pesada y menos fiable. Pagaron bien caro el error. El proyecto fue un absoluto fracaso y ayudó aún más a afianzarse como dueño absoluto de la red a IE. Y así ha sido hasta hace relativamente poco, cuando aparecieron nuevos productos, entre ellos el nieto de Netscape, Firefox, capaces de competir por el cyberespacio. Pero eso, es otra historia...

Escrito por: Carlinux el Viernes, 14 Noviembre, 2008 a las 10:24 am